利用海水表層（熱源）和深層（冷源）之間的溫度差發(fā)電的電站，叫海水溫差發(fā)電站。
早在１８８１年９月，巴黎生物物理學(xué)家德·阿松瓦爾就提出利用海洋溫差發(fā)電的設(shè)想。
１９２６年１１月，法國科學(xué)院建立了一個(gè)實(shí)驗(yàn)溫差發(fā)電站，證實(shí)了阿松瓦爾的設(shè)想。１９３０年，阿松瓦爾的學(xué)生克洛德在古巴附近的海中建造了一座海水溫差發(fā)電站。
１９６１年法國在西非海岸建成兩座３５００千瓦的海水溫差發(fā)電站。美國和瑞典于１９７９年在夏威夷群島上共同建成裝機(jī)容量為１０００千瓦的海水溫差發(fā)電站，美國還計(jì)劃在２１世紀(jì)初建成一座１００萬千瓦的海水溫差發(fā)電裝置，以及利用墨西哥灣暖流的熱能在東部沿海建立５００座海洋熱能發(fā)電站，發(fā)電能力達(dá)２億千瓦。
把熱能轉(zhuǎn)變成機(jī)械能必須具備三個(gè)基本條件：熱源、冷源和工質(zhì)。普通熱機(jī)用水作工質(zhì)，熱源加熱工質(zhì)，產(chǎn)生蒸汽，驅(qū)動(dòng)汽輪發(fā)電機(jī)發(fā)電，排出廢汽被冷凝器冷卻，凝結(jié)水送回鍋爐，繼續(xù)被加熱，循環(huán)使用。海洋熱能主要來自太陽能。世界大洋的面積浩瀚無邊，熱帶洋面也相當(dāng)寬廣。海洋熱能用過后即可得到補(bǔ)充，很值得開發(fā)利用。海水溫差發(fā)電技術(shù)，是以海洋受太陽能加熱的表層海水（２５℃～２８℃）作高溫?zé)嵩?，而以５００米～?０００米深處的海水（４℃～７℃）作低溫?zé)嵩矗脽釞C(jī)組成的熱力循環(huán)系統(tǒng)進(jìn)行發(fā)電的技術(shù)。從高溫?zé)嵩吹降蜏責(zé)嵩?，可能獲得總溫差１５℃～２０℃左右的有效能量。最終可能獲得具有工程意義的１１℃溫差的能量。
據(jù)計(jì)算，從南緯２０度到北緯２０度的區(qū)間海洋洋面，只要把其中一半用來發(fā)電，海水水溫僅平均下降１℃，就能獲得６００億千瓦的電能，相當(dāng)于目前全世界所產(chǎn)生的全部電能。專家們估計(jì)，單在美國的東部海岸由墨西哥灣流出的暖流中，就可獲得美國在１９８０年需用電量的７５倍。
據(jù)海洋學(xué)家估計(jì)，全世界海洋中的溫度差所能產(chǎn)生的能量達(dá)２０億千瓦。
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